L'Individu dans sa société (1939) est la première tentative d'un psychanalyste, appuyée sur les enquêtes ethnographiques de Linton chez les Tanala de Madagascar et les Polynésiens des îles Marquises, pour découvrir au cœur de la psyché l'empreinte inconsciente des institutions sociales et au cœur de la société la trace d'un sujet qui soit le référent de toutes les significations objectives.
Parmi les systèmes d'intégration de l'individu à sa «culture», les plus importants, aux yeux de l'auteur, sont les disciplines auxquelles l'enfant est soumis, ces «institutions primaires» que constituent les règles de l'alimentation, les mœurs familiales et les interdits sexuels. Il les distingue de la personnalité de base, plus communément appelée aujourd'hui «personnalité modale» commune à tous les membres du groupe qui ont subi ces institutions primaires, ainsi que des «institutions secondaires» comme la religion ou le folklore qui sont, elles, l'expression de cette personnalité de base, l'ensemble de ses compensations, de ses efforts pour résoudre les tensions intimes qu'elle peut comporter. Kardiner est le premier à avoir cherché vraiment à intégrer le psychique et le culturel dans une seule structure dynamique.
Son système, depuis cette tentative initiale, a considérablement évolué. Mais tout ce qui fait l'armature d'une pensée discutable et stimulante est déjà là. Et, comme le dit Claude Lefort dans son importante étude introductive, «parce que des thèses dans leur premier énoncé se présentent sous leur aspect le plus catégorique, le plus audacieux et pourtant le plus vulnérable, c'est dans ce livre qu'il faut scruter en premier lieu les principes de la nouvelle interprétation».