Dans Homo hierarchicus, analyse désormais classique de la société des castes, Louis Dumont annonce son intention d'inverser la perspective et d'étudier la société égalitaire à la lumière de la société hiérarchique de type pur. Il vise à éclairer la formation de la civilisation occidentale moderne, égalitaire et individualiste, par rapport à ce que l'auteur appelle une civilisation holiste, fondée sur un système de valeurs globalisant et hiérarchique.
Louis Dumont révèle comment, dans l'idéologie moderne, la catégorie de l'«économie» se dégage progressivement de l'idéologie globale, comment la pensée économique innove et raffine la conception même de la richesse, comment elle accentue un clivage fondamental de valeurs entre deux types de relations, relations des hommes entre eux et relations des hommes aux choses.