«Plutôt qu'histoire des arts plastiques négro-africains, matériaux pour une telle histoire.» Ainsi, dans sa préface, Michel Leiris présente-t-il cet ouvrage.
Jacqueline Delange restitue l'univers esthétique de l'Afrique noire. Elle dresse l'inventaire des formes, fondé sur la répartition des divers peuples en groupes dont l'unité culturelle est reconnue ; elle replace les genres, les styles, dans le milieu humain où ils ont pris naissance, et combine l'approche ethnologique et la saisie proprement esthétique des réalisations.
Sans négliger le contexte sociologique et historique, elle s'efforce de retrouver d'abord la permanence de la main du créateur et, autant qu'il est possible, l'intention derrière cette main. Alors se déploient devant nous les multiples liens qui font des objets un vaste contrepoint des projets.