Dans ce livre publié il y a exactement soixante ans, Arnold J. Toynbee (1889-1975), grand historien et penseur de l'histoire, auteur, entre autres, d'une monumentale Study oy History (1934-1954), fait preuve d'une étonnante perspicacité. Il y a aborde en effet toutes les grandes questions auxquelles la mondialisation nous confronte : comment passer de la perspective nationale ou liée à une civilisation particulière à un point de vue global? Quelles en sont les conséquences sur la manière d'étudier, d'interpréter et de décrire le passé? Peut-on tirer de cette connaissance du passé une prévision de l'avenir? Quelle sera la place de notre civilisation parmi les autres? Quel est, dans les changements que nous sommes en train de vivre, le poids respectif de l'économique, du politique et du religieux?
Loin d'être seulement un homme de lettres, Toynbee suivait au jour le jour les péripéties des relations internationales. Il a la largeur de vue de quelqu'un qui a maîtrisé intellectuellement l'histoire universelle et la vie politique de son temps. Et qui unit une culture encyclopédique à une exigence spirituelle. Ses nombreux voyages lui avaient permis en outre de s'imprégner directement de différentes cultures du monde.
Historien et prophète, savant et gourou, Toynbee a encore beaucoup de choses à nous dire.