Le communisme n'est qu'un des aboutissements actuels de l'évolution des idées sociales. Cette évolution, si l'on veut bien la comprendre, et comprendre notre temps, il importe d'en connaître les débuts que révèle le premier tome de l'ouvrage de Maxime Leroy. Il est généralement admis que les philosophes du XVIII^e siècle n'ont pas eu de préoccupations sociales et que, dans leurs vastes tentatives ou projets de réformes, le côté social, c'est-à-dire l'aménagement du Travail, leur a échappé. Maxime Leroy pense qu'à ce sujet il reste beaucoup à dire et à découvrir sur eux, à la lumière de l'histoire révolutionnaire mieux connue et des événements contemporains.
Il montre dans Montesquieu et surtout dans Rousseau des anticipations socialistes jusqu'ici méconnues ou ignorées ; il montre aussi par l'analyse et l'histoire de la «philosophie des Lumières» que celle-ci n'a point déclenché la Révolution, mais a donné «un vocabulaire et des doctrines aux intérêts, aux passions et au mécontentement».