Le baron d'Holbach (1723-1789) reste le prince des athées, le modèle du philosophe matérialiste, le plus radical des Encyclopédistes.
Pourtant cet ami de Diderot, cet inspirateur de Sade et rival de Voltaire reste aujourd'hui presque inconnu : aucun des quarante ouvrages de d'Holbach n'a été réimprimé depuis plus d'un siècle.
Après avoir exposé de façon vivante et approfondie la vie du baron, les sources auxquelles il a puisé, Pierre Naville analyse son œuvre centrale : le Système de la nature, et les réactions qu'elle a entraînées dans l'opinion. Une partie importante du livre est consacrée aux conceptions morales et politiques de d'Holbach, libéral et adversaire des physiocrates.
L'ouvrage comprend en outre une bibliographie complète du baron d'Holbach et des travaux qui lui ont été consacrés, ainsi qu'une série de documents d'archives, dont certains inédits.
Dans une préface écrite pour cette édition remaniée, l'auteur répond aux critiques adressées par la philosophie marxiste et par l'existentialisme contemporain à la philosophie des Lumières qui ouvre l'époque moderne.