L’esclavage, chacun croit savoir ce que c’est, et pourtant… Les cours pénales elles-mêmes statuent difficilement sur ses formes contemporaines, faute de définition juridique claire. Pour tenter d’en cerner les contours, Olivier Grenouilleau s’est posé trois questions : pourquoi est-il si difficile de le définir? Comment peut-on néanmoins y parvenir? Comment les systèmes esclavagistes arrivent-ils à durer?
Comparant l’esclavage aux autres formes d’exploitation de l’homme, il parcourt l’espace et le temps, depuis l’invention même de l’esclavage, au néolithique, jusqu’à nos jours. Associant exemples et analyses au service d’une approche globale, il s'inscrit, au-delà même de son sujet, dans de nouvelles manières de penser l’histoire.
Au terme de la démonstration, l’esclave apparaît en tout temps et en tout lieu comme une personne transformée en un autre, susceptible d’être utilisée comme une chose, et dont l’humanité est mise en sursis. Il n’en demeure pas moins un homme, mais un homme-frontière, dont l’appartenance à la société des hommes dépend de la médiation de son maître.