Les catégories de la culture médiévale étudient de manière synthétique les principaux cadres de représentation et les formes mentales qui composaient, des siècles durant, le «modèle du monde» dont dépendait «tout le comportement de l'homme» : l'espace et le temps, le travail, la richesse, la justice et la liberté.
Une histoire des mentalités, donc. Elle nous vient d'Union soviétique, d'un éminent médiéviste d'abord spécialisé dans l'étude des cultures scandinaves, puis auteur, en 1970, d'un ouvrage remarqué sur La genèse du féodalisme dans l'Europe de l'Ouest. Gourevitch y mettait en évidence les multiples corrélations qui assemblent en un système l'idée que les hommes se faisaient du statut de la terre et de celui des personnes, la signification sociale du don et du contre-don, les rites, usages et symboles enfin qui, dans le Nord archaïque et dans l'Europe évangélisée, entendaient situer chaque individu au sein d'un réseau de liens communautaires.
Deux ans plus tard, Les catégories de la culture médiévale venaient prolonger le livre précédent. Voyons-le comme le témoignage d'un esprit libre engagé dans les sciences de l'homme auquel la tradition épistémologique russe et soviétique impose des traits bien particuliers.