Quel ressort peut-on trouver à l'expansion économique spectaculaire de la France après la guerre, en contraste étonnant avec beaucoup de léthargies avant 1939 ? Premièrement, répond Richard Kuisel - un de ces spécialistes américains du XX^e siècle français dans l'œuvre desquels nous aimons à nous reconnaître -, la mutation progressive des buts que la société s'assigne à elle-même ou que des dirigeants lui assignent. Deuxièmement, les modalités de cette emprise croissante de l'État sur l'économie qui dominie notre siècle, et dont ce livre retrace les péripéties, les motifs, l'idéologie et les moyens.
De l'ordre libéral de 1900 à l'ordre néo-libéral des années cinquante, Richard Kuisel suit les grandes étapes de cette évolution, en partant de l'époque des Albert Thomas et des Loucheur pour arriver à celle des Jean Monnet et des Bloch-Lainé ; de la première guerre où l'on se met à penser la production en termes de flux plutôt que de stocks, aux lendemains de la seconde, où sur l'économie commence le règne des dirigistes et des planificateurs. «Au départ, une question forte et simple, dit Jean-Noël Jeanneney dans la présentation de cet ouvrage sans équivalent ; à l'arrivée, des réponses claires et subtiles : c'est assez pour faire un livre important.»