Ce livre, venu de Russie, parle de la société russe telle qu'elle fut au début du siècle et telle qu'elle est aujourd'hui, à l'issue de soixante-quatorze années du pouvoir bolchevique. Il montre que cette période ne fut pas un trou noir, un temps perdu pour la Russie, rempli uniquement par des souffrances absurdes. Et qu'il n'est pas vrai que tout est à reprendre au point où les choses se trouvaient en 1917. Selon Anatoli Vichnevski, sociologue et démographe russe, la Russie a vécu au XX^e siècle une profonde modernisation de son économie, de sa société, des manières de penser, de sentir et de vivre. Mais celle-ci a été réalisée d'une telle manière qu'elle conservait, voire ravivait souvent dans le même mouvement, les caractères archaïques de tout ce qu'elle affectait.
La société russe d'aujourd'hui reste tiraillée entre les partisans de la démocratie et les nostalgiques du totalitarisme, sans qu'on sache quel est le rapport des forces entre les uns et les autres ; divisée face à une question d'un avenir sans empire et d'une nouvelle organisation de l'espace eurasien réparti désormais entre une dizaine d'États indépendants.
Original, novateur, sachant unir les statistiques et la littérature, l'étude de l'économie et l'analyse de la psychologie russe, ce livre permet de prendre la mesure du problème que constitue la Russie pour l'Occident et d'en entrevoir des solutions possibles.