Ce travail tranche par l'ampleur et la variété des approches sur toutes les histoires classiques des frontières de la France.
Celles-ci s'attachent en général à un récit continu de leur délimitation, suivant la formation de l'unité nationale et en fonction d'une idée des frontières naturelles.
Cette enquête à entrées multiples ne cesse, au contraire, d'interroger la notion même de «frontières». À travers les anciens dictionnaires, pour voir ce qui la distingue des limites, des bornes, des confins, des marches. À travers des moments privilégiés qui servent d'observatoires, du traité de Münster (1648) aux innombrables conventions du XVIII^e siècle. À travers, en particulier, le fonds des limites, longtemps secret et inaccessible au ministère des Affaires étrangères, qui donne soudain à lire, par le menu, comment se négocient tels villages du Hainaut ou un morceau de Pyrénées. À travers l'examen systématique des processus qui se fixent au XVII^e siècle et l'analyse de leur mutation postérieure. À travers même les cartes linguistiques.
Une somme sans équivalent d'où émerge une pluralité de modèles - quatre principaux au XVIII^e siècle - en fonction de la part que chacun a faite aux titres et aux preuves, à la conquête, à la coupure géographique ou à l'héritage historique. Une somme appelée à rester longtemps la référence.