Chauvin, chauvinisme : le mot a fait le tour du monde, à l'est et à l'ouest, de Lénine aux féministes américaines, depuis son invention au siècle dernier. Mais sait-on qu'il vient d'un certain Nicolas Chauvin, lequel, héroïque soldat des armées de la Révolution et de l'Empire, passe pour être revenu, couvert de blessures et de décorations, vivre dans son Rochefort natal le reste de son âge ?
Gérard de Puymège, intéressé par l'histoire des passions politiques et des mentalités nationales, a eu l'idée, pour sa thèse, de se lancer à la recherche de ce Nicolas Chauvin, et de sa glorieuse et peu glorieuse postérité. Au terme de son enquête, la conclusion est formelle : Nicolas Chauvin n'a pas existé. C'est une légende, qui s'est cristallisée sous la Restauration et la monarchie de Juillet, sous la plume des chansonniers, vaudevillistes et historiens.
Un récit qui ressort périodiquement lors de toutes les poussées du ruralisme national, de Bugeaud à Méline et à Pétain. Mais un récit issu d'une longue tradition, celle du soldat-laboureur, venue de l'Antiquité à travers l'héritage rousseauiste, qui est à l'origine d'un des mythes les plus formateurs du nationalisme français.