Pour la première fois, toutes les nouvelles de Faulkner – une centaine d’histoires, dont quelques-unes étaient toujours inédites en français – se trouvent réunies en un volume.
C’est la première fois aussi que les lecteurs français ont accès à l’ouvrage que l’écrivain avait lui-même constitué en 1950, Collected Stories (Nouvelles recueillies), renonçant à ses recueils antérieurs, Treize histoires et Le Docteur Martino, pour composer, avec leur contenu et dix-sept autres textes parmi ses meilleurs, six sections qui sont autant de facettes de son univers mental et fictionnel. Ce recueil monumental établit définitivement la réputation d’un Faulkner qui, quelques mois plus tard, devait recevoir le prix Nobel et que l’influente New York Times Book Review place alors «au-dessus de tous les écrivains américains depuis James et peut-être depuis Melville».
Les «Nouvelles non recueillies par l’auteur» et ses «Nouvelles posthumes» s’ajoutent à cet ensemble. On y joint aussi ses premières histoires, parues dans la presse de La Nouvelle-Orléans en 1925 et dont la lecture dans l’ordre chronologique permet d’assister à la naissance d’un écrivain ; ses deux contes, l’un destiné aux enfants, l’autre (avec d’autres intentions) à une jeune fille plus avancée en âge ; et deux textes inclassables, à mi-chemin entre la fiction et l’autobiographie : le splendide «Mississippi», qui évoque par endroits les plus belles pages des sections narratives de Requiem pour une nonne, et «Et que faire à présent», dans lequel Faulkner réinvente la lignée dont il est le rejeton et se rêve en séducteur contraint de quitter la ville parce qu’«une fille eut des problèmes»…
On sait que Faulkner composa plusieurs de ses romans en révisant, plus ou moins profondément, des nouvelles préexistantes. Un appendice propose ici la version originelle de celles qui, après de considérables remaniements, entrèrent dans la composition du Hameau et de La Demeure.
Toutes les traductions ont été révisées par François Pitavy, à qui sont dues, en outre, les versions françaises des nouvelles inédites en français.
Ce volume complète les cinq tomes de la série des Œuvres romanesques de William Faulkner dans la Pléiade. Il aurait aussi bien pu les précéder, car les histoires courtes de Faulkner constituent une porte d’accès idéale à son œuvre. Qu’elles soient sérieuses ou tragiques, comiques ou ironiques, voire grinçantes, ou encore à la limite du fantastique, elles exploitent la même «mine d’or» que les romans, ce que l’écrivain appelait son «petit timbre-poste de pays natal» ou son «cosmos personnel» – qui élargit pourtant ici et là ses frontières hors du Yoknapatawhpha. Et, tandis que l’expérimentation formelle y est moins déroutante que dans certains romans, l’inventivité, l’audace, la liberté narrative y sont à leur sommet.