Ce premier volume de la Correspondance de Balzac – qui en comptera trois – couvre la période 1809-1835. Le jeune écrivain se cherche, plein d'espoirs lucides, renonce un moment à la littérature pour l'imprimerie, fait une faillite retentissante et se remet aussitôt à écrire pour rembourser ses dettes. Dès lors, Balzac, «hébété de travail», se décrit lui-même comme «une espèce de mécanique à littérature». Cela ne l'empêche pas de fréquenter les salons les plus en vue, d'envisager une carrière politique et de courtiser quelques duchesses. Peu à peu le personnel complet de sa fresque se profile, et les nombreuses admiratrices qui lui écrivent ne seront pas sans donner quelques accents à telle ou telle de ses héroïnes...
Cette édition, enrichie de nombreuses lettres nouvelles, synthétise le dernier état des recherches balzaciennes.