Carnap (1891-1970) est principalement connu en France comme le représentant typique du «positivisme logique», le mouvement qui s'épanouit à Vienne au début des années trente : le fameux «Cercle de Vienne».
Signification et nécessité date de 1947. À cette date, Carnap s'est depuis douze ans installé aux États-Unis, après avoir fui l'Europe et la montée du nazisme. Tout donne à penser que ce livre est sorti, pour une large part, des problèmes que Quine et Carnap discutent longuement dans leur correspondance régulière de l'époque : qu'est-ce que la signification ? Est-ce même une notion légitime ? Une sémantique scientifique est-elle possible, et sous quelle forme ?
Outre-Atlantique, Carnap est considéré comme le père de la sémantique contemporaine, qu'il s'agisse de la sémantique des mondes possibles, des grammaires formelles de Montague, ou des logiques doxastiques.