Ferdinand Tönnies n'est connu du public français que pour la traduction de son fameux ouvrage de 1887, Communauté et société, à l'origine d'une dichotomie conceptuelle devenue un lieu commun. Mais le reste de son œuvre est demeuré l'apanage des seuls spécialistes de l'histoire intellectuelle de l'époque. Il représente pourtant une figure originale du moment fondateur de la pensée sociologique allemande, aux côtés d'un Max Weber ou d'un Georg Simmel.
La Critique de l'opinion publique appartient à une période beaucoup plus tardive de l'œuvre de Tönnies puisqu'elle date de 1922. Elle constitue une tentative à peu près unique pour donner un statut authentiquement conceptuel à cette entité aussi insaisissable que sollicitée, et pour comprendre sa place dans les systèmes politiques contemporains. L'ouvrage, hanté par l'expérience de la Grande Guerre, est évidemment daté dans ses exemples et les matériaux sur lesquels s'appuie l'auteur. Il précède d'une bonne décennie les débuts de l'étude scientifique de l'opinion aux États-Unis. Il n'en continue pas moins de représenter une percée théorique entièrement originale, intéressant aussi bien la philosophie politique que la politologie au sens strict, ou la sociologie. Son introduction en langue française est de nature à donner un nouvel élan à la réflexion dans ces différents domaines.