Notre perception d'un tableau est d'abord une rencontre avec sa surface. Or les conventions nous encouragent à aller chercher la fiction qui
se trouve de l'autre côté, sous forme d'un portrait, d'un paysage, d'une nature morte... David Rosand, lui, dans les deux essais qui forment cet ouvrage : Du tracé de la ligne, consacré aux dessins de Léonard de Vinci, et Le coup de pinceau, qui analyse la facture du Titien, défend la thèse que la signification profonde réside à la surface : la ligne tracée et le coup de pinceau peuvent dépasser leur valeur figurative, en dire encore plus long sur la main qui les a faits.