Les arts ont rompu le lien qui les unissait et chacun d'eux, dans son isolement, s'est perverti : tel est le diagnostic que formule Richard Wagner, en 1849, quand il projette de réaliser «l'œuvre d'art de l'avenir» qui rétablira l'alliance originelle. Le thème de la synthèse des arts, ou de leur symbiose, reste au cœur des préoccupations artistiques du XX^e siècle, notamment des projets avant-gardistes. Produire une «œuvre d'art totale» ne consiste pas seulement à associer plusieurs techniques, plusieurs disciplines ou plusieurs médias. Il s'agit aussi d'englober le spectateur, d'investir tous ses sens, de conduire la vie et l'art à fusionner. C'est pourquoi le thème de l'œuvre d'art totale se retrouve à la fois dans l'histoire des arts (architecture, cinéma), et dans le rêve de conduire artistiquement le cours de la vie.
Les contributions réunies dans cet ouvrage analysent les formes très diverses que peut prendre l'utopie d'art art total. Elles s'associent pour tenter de comprendre l'aspiration tenace à l'insaisissable totalité.