À Lépante, le 7 octobre 1571, trois heures durant, près de 170 000 hommes s'affrontent sur la mer. C'est l'une des plus gigantesques batailles navales de l'histoire. L'immense flotte ottomane – 280 navires, 34 000 combattants – est anéantie, et douze à quinze mille esclaves chrétiens libérés. L'histoire paraît se retourner : victorieuse du Turc, l'Europe chrétienne croit achever la croisade.
De cette bataille à la mesure du monde on ne connaissait que la part du vainqueur.
Michel Lesure ouvre ici le trésor des archives ottomanes : sous le triomphe chrétien, il montre la crise profonde puis le ressaisissement de l'empire turc. Un ressaisissement qui conduira bientôt l'Espagne, tournée vers l'Atlantique, à faire la paix et à abandonner la Méditerranée aux corsaires. Lépante, dont le mythe éclatant vit encore, est d'abord une hécatombe inutile, où les ennemis s'épuisent dans la bravoure et le sang avant de comprendre que le temps des croisades comme celui de la guerre sainte est passé.