Cet ouvrage rassemble les textes théoriques d'architectes qui, aux quatre coins du monde, partagent une conviction : le modèle du fonctionnalisme, qui a accompagné au XX^e siècle une vision du progrès fondée sur l'exploitation sans limites des ressources et l'aménagement autoritaire de l'espace, est épuisé, après avoir gravement obéré les grands équilibres humains et naturels de la planète. Cette idéologie de la table rase qui rêvait d'émanciper l'homme lui a en fait ôté tout droit d'agir sur son habitat. Il faut changer de paradigme pour rétablir des conditions humaines plus équitables et des modes de vie plus durables : dans les mégapoles, les quartiers précaires, les territoires ruraux paupérisés, au cœur des villes les plus développées en apparence.
Tous les architectes coauteurs de ce livre sont lauréats du Global Award for Sustainable Architecture. Chacun expose, à partir de son expérience de terrain, comment il invente des processus fondés sur l'analyse et la conception participatives, en étudiant les milieux habités par le biais des besoins humains, en liant les processus d'intervention à la mémoire collective et à l'engagement citoyen.

Une suite logique de Sustainable design III et Ré-enchanter le monde, coécrits par Jana Revedin et Marie-Hélène Contal et parus chez Alternatives en 2014.