«Nous avons conçu cet ouvrage, à la manière de l'Album Balzac présenté par Jean-A. Ducourneau, comme une iconographie d'Émile Zola, plutôt que comme une biographie illustrée.
L'Exposition du Cinquantenaire, que MM. Jean Adhémar et Marcel Thomas organisèrent en 1952, à la Bibliothèque nationale, avait déjà montré l'abondance des documents conservés dans les collections privées et publiques.
Il nous a fallu, à notre tour, compulser plus d'un millier de pièces, pour choisir les 470 images qui se succèdent dans cet album. Les portraits de l'écrivain – que nous avons voulu nombreux – se mêlent aux illustrations qui ont pu servir de source à son œuvre ou au contraire trouver en elle leurs motifs, aux fac-similés de textes manuscrits ou imprimés, à l'évocation des épisodes de la vie politique, mondaine, intellectuelle, artistique, auxquels Zola a pris part. [...]
Ainsi s'ordonne, à la manière d'un film, une suite d'images dont le déroulement permettra peut-être de mieux déceler le dépôt qu'ont laissé, dans la substance de l'œuvre, la vie de l'homme et celle de son siècle.»
Henri Mitterand et Jean Vidal.