Les cris des marchands ambulants dans les rues sont la première forme – orale – de la publicité. En un temps où la proportion des illettrés demeure considérable, le criage de leurs marchandises est le seul moyen dont disposent les commerçants pour informer leur clientèle. Toutefois, ces «industries nomades» ne tardent pas à créer une sorte de marché parallèle au commerce établi : tout ce qui était susceptible de se vendre (ou de s'acheter, voire de s'échanger) va être proposé dans la rue par ces colporteurs aux siècles passés.
Avec la truculence de leurs scènes et l'évocation de personnages hauts en couleur, ces Cris de la ville nous font découvrir une société souvent marginale, dans le même temps qu'ils nous livrent l'histoire de la mode, du costume et de métiers à jamais disparus.