Les grands félins – lions, jaguars, tigres, panthères des neiges et léopards – sont sans doute les prédateurs auxquels les hommes se sont le plus souvent identifiés, se mesurant à leur force et à leur puissance, leur vouant à la fois crainte et admiration. Au fil des âges et des continents, les hommes ont entretenu avec eux un rapport privilégié, dont témoignent, dès la Préhistoire, les nombreuses représentations de lions des cavernes de la grotte Chauvet.
Du regard porté sur ces prédateurs est née une multiplicité de symboles et de mythes que l'on retrouve dans les sociétés antiques du Proche-Orient, d'Égypte, de Grèce et de Rome, mais aussi dans les cultures anciennes et actuelles d'Asie, d'Amérique et d'Afrique. Une approche interdisciplinaire, alliant histoire de l'art, ethnographie et histoire naturelle et réunissant des œuvres de prestigieuses collections internationales, permet de mieux comprendre le rôle joué par les grands félins dans les diverses conceptions du monde et de l'humanité.