À l’occasion de la mission de reconnaissance du cours du Mékong en 1866, Louis Delaporte, jeune officier de marine, découvre avec ses compagnons un site oublié, le plus imposant d’Asie, Angkor. Entre cette découverte et sa mort en 1925, Delaporte va se consacrer exclusivement à faire découvrir l’art khmer à l’Europe en rapportant sculptures originales, moulages, dessins aquarellés, plans, photographies.
À la lumière de ces œuvres et documents, ce catalogue aborde les premiers temps de la redécouverte d'Angkor et, plus généralement, du patrimoine de ce pays. Il évoque aussi le Cambodge de cette époque et le regard que lui porte l'Europe, en particulier la France, notamment dans le cadre spectaculaire des Expositions universelles et coloniales.
Pour la première fois depuis 1925, à côté des œuvres originales, sont exposés d’impressionnants exemples de sculptures et de bas-reliefs moulés à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle, et restaurés pour cette occasion. Le point d’orgue est la restitution d’une tour à visages du temple du Bayon, contemporain des grandes cathédrales du Moyen Âge et qui conserve, à ce jour, une part de son mystère.