Robert, dit Bobby, âgé de onze ans, vit à Keely Bay, une petite ville côtière du nord de l’Angleterre, au bord d'une mer qui charrie du charbon. On est en 1962, une année décisive pour lui et pour le monde. Les Américains découvrent que des missiles soviétiques sont dirigés vers les États-Unis. C’est la crise de Cuba. On vit dans la crainte d’une troisième guerre mondiale…
Cet été-là, Bobby rencontre McNulty, un cracheur de feu fascinant, au passé douloureux. Il a fait la guerre et celle-ci l’a détruit. Une étrange amitié, un mélange d’admiration et de compassion, naît entre ces deux êtres. Leur chemin se croisera à plusieurs reprises jusqu’à la mort de McNulty…
Cette année, c’est aussi pour Bobby, issu de la classe ouvrière, l’entrée au collège : il est reçu au concours d'entrée d'un établissement réputé. La jolie Ailsa, la jeune charbonnière dont il est amoureux, ne l'y suivra pas. De nouveaux horizons s’offrent à lui. Mais au collège, le mépris et les châtiments corporels sont incessants. Daniel, un nouveau, se révolte en accrochant des photos du directeur en train de les battre. Bobby devient son allié. Ils sont renvoyés. Qu’importe, ils combattent pour trouver leur place dans un monde plus juste.