Territoire peuplé d'une grande variété de peuples amérindiens, l'Ouest des États-Unis a été exploré au nord, par les trappeurs américains et canadiens, tandis que le sud était occupé, dès le XVIIIe siècle, par les missions et les ranchos hispaniques. Puis vinrent les pionniers, abandonnant l'est du pays ou l'Europe, qui transportaient sur leurs chariots de toile leurs espoirs d'une vie nouvelle. Ils fondèrent les premières villes de ce qu'on appelait désormais le Far West. Ils furent suivis d'une vague d'immigration attirée par la découverte de l'or en Californie. Grâce aux chemins de fer, construits à la fin du XIXe siècle, l'Ouest connut alors un développement sans précédent, symbolisé par sa métropole : San Francisco.