Le 6 mars 1720, Gabriel de Sainte-Croix quitte la plantation de son père, en Martinique, pour aller se former chez son oncle, qui vend le sucre de leur plantation, à Nantes. Mais le bateau sur lequel il s'est embarqué tombe aux mains des pirates qui sillonnent la mer des Caraïbes. Pris en otage dans le dessein d'être échangé contre une rançon, Gabriel partage la vie des pirates et découvre leur histoire. Il tient le journal de bord sur un beau carnet à la couverture de cuir rouge que lui a offert son père avant son départ.