Petit Castor, Indien Mandan, vit dans un village des Grandes Plaines, sur les bords du Missouri. Le mari de sa sœur, un Blanc de Montréal, lui a appris à écrire. Petit Castor note les faits importants de l’année : les chasses, les querelles avec les autres tribus, les fêtes, la foire annuelle, son entrée dans la société des Petits Chiens, les morts et les naissances… Mais on annonce la venue de deux explorateurs américains originaires de la côte Est, qui traversent le pays pour atteindre un grand lac au goût salé…
La vie de Petit Castor va être bouleversée.