La vie active est très valorisée dans notre société : il faut toujours agir. Mais sait-on vraiment ce qu'est l'action? Faut-il la penser sur le modèle de l'acte héroïque, du travail quotidien, de la production d'objets fabriqués? Qu'est-ce qui distingue les «bonnes» et les «mauvaises» actions? Doit-on toujours réfléchir avant d'agir? De quoi est-on responsable quand on agit? L'action prend place au sein d'une pluralité d'autres activités humaines, comme le travail, la création, ou encore la pensée : ce sont autant de manières différentes de s'inscrire dans le monde. Encore faut-il bien les distinguer pour pouvoir clarifier les conditions d'une véritable existence politique.