Les enfants aiment jouer à se faire peur avec les monstres. Mais que désigne la catégorie du monstrueux? À travers l'évocation de diverses créatures (la bête du Gévaudan, le Sphinx, le Léviathan, le Golem, les Titans, Casimir...) mais aussi de conduites et d'idées dites «monstrueuses», on verra comment le monstrueux, qui est une part de soi-même, est aussi le produit de nos désirs et de nos peurs. Qu’est-ce que le normal et l'anormal ? l'humain et l'inhumain ? Comment comprendre les angoisses provoquées par la différence et l'étrangeté ? Pourquoi qualifie-t-on de monstrueux certains actes commis par des êtres humains ? On dit que « le sommeil de la raison engendre des monstres», mais l'excès de raison ne risque-t-il pas, à son tour, de produire des monstruosités ?