Londres, fin de millénaire : la vie de Davey, de sa sœur Jane et de son ami Sham n'a rien à envier à celle des héros de Dickens… Miséreux, ils vivent sur des décharges publiques, sous l'autorité de Mère Shelly. Tout bascule le jour où ils se retrouvent avec un bébé sur les bras. Un bébé enlevé par un gangster mourant. La rançon : dix-sept millions de livres sterling. À partir de cette situation dramatique exceptionnelle, Burgess développe un récit hallucinant autour des trois personnages poursuivis par toutes les forces de l'ordre de Grande-Bretagne. La fin sera sans appel, le coup de filet tendu imparable.