Antoine Doinel est-il un enfant martyr? Il ne le croit pas, pour sa part, mais il a déjà sur la vie toutes sortes d'opinions bien à lui. Sa mère et son beau-père le prennent pour souffre-douleur, utile pour mettre le couvert, descendre les ordures et rapporter de bonnes places en classe. Précisément, il ne récolte que des mauvaises notes et ses démêlés avec son professeur l'obligent à inventer un jour un énorme mensonge : la mort de sa mère. Quand celle-ci apprend la nouvelle, Antoine est contraint à la fuite. En compagnie de son copain René, il explore un Paris clandestin, plein de périls et d'aventures. Quand il se retrouve en maison de redressement, la vie rude qui l'y attend ne le change pas beaucoup de l'atmosphère familiale.