Qui a tenté d'assassiner Mlle Stangerson? Comment l'assassin a-t-il pu s'enfuir d'une chambre fermée de l'intérieur?
Joseph Rouletabille, reporter de son état, détective par vocation, cherche une explication. Mais comment aborder une telle affaire?
«Par le bon bout de la raison», proclame Rouletabille. Et, de déduction en déduction, il découvre l'incroyable vérité qu'il fera éclater en plein tribunal à la stupéfaction générale.
Mais, lorsqu’il apporte la clef de toute l’affaire en cour d’assises, il ne dit pas toute la vérité. Il n’en laisse apparaître que ce qu’il faut «pour expliquer l’inexplicable» et pour faire acquitter un innocent…