À New York, au début des années 40, le trompettiste Mario Bauzá compose le fameux Tanga. Au même moment, à La Havane, des musiciens de jazz intoxiqués de bebop improvisent sur des rythmes cubains au cours de jam-sessions... Ainsi naît au grand jour cette musique qu'on appelle le Latin jazz et qui plonge ses racines dans les rythmes afro-antillais. Car Latin jazz est le nom contemporain d'un genre musical très ancien, au confluent des cultures africaines, caribéennes et européennes. D'abord appelé jazz créole, puis rumba, cubop ou mambo, il explose dans les années 50, alors que les rythmes afro-cubains s'infiltrent dans le Rhythm and Blues et que le jazz incorpore la musique populaire des Caraïbes et de l'Amérique du Sud.
Cet ouvrage est un fabuleux voyage musical de la deuxième moitié du XIX^e siècle à nos jours. Mario Bauzá, Chano Pozo, Dizzy Gillespie, Chico O'Farrill, Chucho Valdés, Paquito D'Rivera, Danilo Perez, Chichito Cabral, les frères Palmieri, Nueva Manteca : autant de légendes dont les portraits rythment cette histoire.
Caliente est aujourd'hui l'ouvrage de référence sur le Latin jazz.