Qu'est-ce que le tennis De Alfonce, «jeu superlatif des champions excentriques»? Un noble sport dont James Patrick Donleavy en personne se vit attribuer le brevet mondial et intergalactique par son inventeur, le mystérieux «Quatorzième».
L'histoire commence à bord d'un yacht somptueux, le Hiyatherequi coula à la veille de Pearl Harbor, entraînant par le fond l'unique équipe de Bangokok, jeu nouveau dont le seul survivant, Horatio De Alfonce Adams IV (personnage aussi affreusement riche que son nom l'indique) raffina les règles avant de le léguer à l'auteur. Elle se poursuit à bord d'un transatlantique où l'espionnage international tenta de l'arracher au nouveau propriétaire qui ne dut son salut qu'aux tonnes de caviar et de champagne dont il se sustenta, ainsi qu'à l'amour de la belle Laura. Ce qui lui permet à présent d'en exposer les règles et de prodiguer ses conseils à ceux qui auront l'esprit de s'y convertir. Une partie avec M. Donleavy lui-même est promise à quiconque saura déterminer ce qu'il y a d'authentique dans cette affaire, l'éditeur plaidant l'ignorance pour se récuser.