Henry David Thoreau tint son Journal de 1837 à 1861. «Homme du dehors», il y raconte jour après jour de nombreuses excursions à pied dans les espaces sauvages de l'Est américain. C'est autour de l'étang de Walden près de Harvard, sur les rives duquel il passa de longues périodes en solitaire dans une cabane, que Thoreau multiplie ses observations sur la faune et la flore.
Grand lecteur des romantiques anglais, des philosophes allemands, mais attentif à toutes les cultures, en particulier à celle des Indiens d'Amérique, Thoreau élabore une pensée originale, à la fois libertaire et comtemplative.