À la fin du XIX^e siècle, les «concessions internationales» constituent, à Shanghai, des territoires qui échappent à l'autorité du gouvernement chinois. Là, prospèrent des maisons de prostitution de luxe, les «Maisons de fleurs», où se retrouvent les notables de la ville, négociants, hauts fonctionnaires, fils de bonne famille, escrocs de haut vol. On vient y chercher le plaisir, bien sûr, mais on y organise aussi des banquets, on y fait des affaires, on y oublie les soucis domestiques. Sur ce monde clos et raffiné, où sont préservées les traditions courtoises chinoises, règnent les courtisanes, grandes prêtresses de jeux amoureux aux règles complexes : Rubis, jalouse et insatiable, Jasmin, soumise et tendre, Perle, raisonnable et protectrice, Émeraude, fière et volontaire... Le destin tumultueux de ces figures attachantes reflète les dernières splendeurs d'un Empire crépusculaire qui, au tournant du siècle, s'apprête à basculer dans la révolution et la guerre.