Au début des années cinquante, à l'instigation de la Radio italienne, Italo Calvino, le plus imaginatif des conteurs, entreprend de constituer, en empruntant aux recueils folkloriques des diverses régions et en les transcrivant à sa manière d'après les patois (et c'est souvent en les écrivant tout bonnement), un ample corpus de «fiabe» ou contes de fées, plus exactement de contes populaires, car, aux Fées et aux Magiciens qui les peuplent ordinairement, s'ajoutent d'autres héros, qui peuvent être aussi bien Jésus-Christ et saint Pierre errant au Frioul ou en Sicile, ou des personnages autochtones, truculents et burlesques. Il en résulte plus de deux cents récits, et c'est un ouvrage singulier, captivant pour les adultes non moins que pour les enfants, qui figure désormais aux programmes scolaires italiens pour la richesse de son contenu, aussi bien poétique qu'ethnographique et social.