Émile et Louise Lecouvreur font l'acquisition de L'Hôtel du Nord à Paris, sur le canal Saint-Martin. Parmi les locataires : Renée, qui est aussi la bonne de l'hôtel, et son amant l'ouvrier Pierre Trimault, qui s'enfuit lorsqu'il apprend qu'il va être père. Quelques habitués : le père Louis et Marius Pluche, ou encore Julot, l'éclusier du canal. Des gens de passage... Des scènes drôles ou douloureuses... Des histoires.
Eugène Dabit nous conte la vie et la mort du petit hôtel du quai de Jemmapes, encore debout aujourd'hui, et qui a inspiré à Marcel Carné l'inoubliable Hotêl du Nord, avec Arletty, Louis Jouvet, Bernard Blier... Atmosphère ! Atmosphère !