Condamné pour délit d'opinion, Abdellatif Laâbi sortait de prison en juillet 1980 après huit ans de détention et écrivait Le Chemin des Ordalies, récit inspiré par l' expérience de cette longue épreuve. Ce livre est paru en octobre 1982.
Aujourd'hui, voici sous le titre Chroniques de la citadelle d'exil, un choix de lettres de prison. Après l'œuvre élaborée, puisée aux sources du souvenir, le document brut qui reflète aussi bien l'oppression quotidienne que l'esprit de résistance que le prisonnier lui oppose : espace rétréci de la cellule, si pauvre d'objets ; temps dilaté tant l'heure de la libération paraît lointaine, et pour seules distractions, la promenade, quelques maigres bruits, la vue du ciel, toutes choses qui ne suffisent pas à entretenir la santé du corps et de l'esprit. Il y faut encore et surtout la volonté de survivre par l'activité intellectuelle et par l'amour. Car la plupart des lettres sont adressées à l' épouse, parfois aux enfants.
Les vicissitudes politiques, conjugales et familiales suivent d'émouvants chemins entrecroisés.