Depuis le XXI^e siècle, l'antigravité permet à des villes entières de s'échapper de la Terre appauvrie. Aujourd'hui, c'est Scranton qui prend son essor. Chris, un jeune homme d'un village voisin, est embarqué malgré lui. Travailleur non spécialisé, il fera partie du lot d'émigrants que Scranton va échanger contre des machines. Sur New York, où il est débarqué comme une marchandise, les simples passagers comme lui n'ont qu'une durée de vie éphémère. Mais si un talent particulier le rendait indispensable à la cité, il deviendrait un citoyen et aurait droit à la «drogue de longue vie»...
Second volet d'une tétralogie qui forme, avec Aux hommes les étoiles, La Terre est une idée et Un coup de cymbales, la célèbre chronique des Villes nomades.