Jadis, les hommes exploraient les galaxies, mais ils en ont été chassés par des ennemis dont le souvenir s'est effacé. Aujourd'hui, à Diaspar, admirable cité close sur elle-même et sagement gérée par un ordinateur, ils sont dix millions, qui naissent artificiellement et ne meurent jamais tout à fait... Jusqu'à l'apparition d'un être unique, Alvin, qui refuse cette existence trop réglée et part à l'aventure. Il découvre une autre cité, Lys, où les hommes et les femmes s'accouplent et procréent comme par le passé. Il découvre aussi le formidable mensonge des mythes qui protègent sa propre ville – où il reviendra pourtant, au terme d'un voyage fantastique parmi les mondes morts.