Qu'est-ce qu'un père ? Cette question inaugure, avec Freud, la psychanalyse. De L'interprétation des rêves, il écrira qu'elle fut sa réaction à la mort de son père, «le drame le plus poignant d'une vie d'homme», liant irrémédiablement la signification du père dans l'inconscient à la mort du père. Le père symbolique, dira Lacan, c'est le père mort.
Autour des fonctions du père, des spécialistes de différents champs de savoir (anthropologie, sociologie, histoire de la littérature, économie) confrontent leurs recherches. L'ensemble de ces fonctions permet une reprise et une réactualisation des thèmes qui dessinent la figure du père : l'Interdit, la Filiation et la transmission.