1947 : l'Europe se relève du cataclysme de la Seconde Guerre mondiale ; la guerre froide peut commencer.
Qui mène la danse ? nous fait découvrir un aspect très peu connu de la lutte d'influence qu'ont alors menée avec acharnement les États-Unis et l'Union soviétique sur le terrain de la vie culturelle américaine et européenne.
Frances Stonor Saunders met au jour le programme secret de propagande mis au point par la CIA, qui fit de la culture une véritable machine de guerre pour combattre le bloc soviétique et ses thuriféraires. De considérables moyens humains et financiers furent employés pour utiliser la littérature, la musique, l'art et la presse comme armes idéologiques privilégiées en faveur des États-Unis.
Les manipulations furent plus ou moins apparentes : de Raymond Aron à Jackson Pollock, en passant par Arthur Koestler, Ignazio Silone et Igor Stravinski, de très nombreuses personnalités du monde littéraire et artistique ont été généreusement rénumérées, utilisées par les services secrets américains, soit directement par des officiers traitants, soit par l'intéremédiaire de fondations.
Cette vaste enquête retrace l'histoire de l'élite intellectuelle en Europe et aux États-Unis à travers un théâtre d'ombres peuplé de personnages brillants, de fins manipulateurs et d'espions sans vergogne.