Ce livre retrace la carrière fulgurante du champion cycliste Fausto Coppi (1919-1960), «le plus grand coureur de tous les temps». C'est aussi l'histoire d'un pays en pleine mutation, l'Italie des sombres années fascistes jusqu'au «miracle économique» des années 60. Durant cette période, l'«échappée belle» ne fut pas seulement une manière irrésistible pour le champion italien de courir et de gagner en solitaire, mais aussi la façon dont il réussit à surmonter la guerre et la captivité en Afrique, qui brisa sa carrière à l'âge de vingt ans, avant que sa mort prématurée ne transforme son destin en mythe - encore vivace aujourd'hui.
Durant cette même période, l'Italie aussi «l'échappa belle», en se défaisant du fascisme, puis du risque communiste, et surtout de l'extrême pauvreté pour devenir en sport et ailleurs le pays le plus brillant de l'Europe naissante.
Le livre fait le pari de raconter les deux histoires parallèles, étroitement tissées, du destin individuel et collectif. Ainsi sont évoqués, outre l'histoire politique et sportive, les figures du «dualisme» (Coppi/Bartali, Loren/Lollobrigida, Don Camillo/Peppone...), le cinéma néo-réaliste des années 1945-49, les figures de Salvatore Giuliano ou de Pie XII, le Festival de la Chanson à San Remo, la question du divorce et de la libéralisation des mœurs (à propos de la «Dame Blanche» de Coppi).