Capitale aujourd'hui supplantée par Dakar, Saint-Louis a joué un rôle de premier plan dans l'histoire du Sénégal depuis sa fondation, voilà plus de trois siècles.
Le métissage assure la survie du nouveau comptoir qui doit bientôt sa prospérité au développement de la traite – qu'il s'agisse des esclaves, de la gomme ou de l'or – et sa remontée aux belles signares, les concubines métisses ou noires des Européens.
Après la Révolution qui donne aux Saint-Louisiens l'occasion de s'affirmer «Noirs et mulâtres tous Français», les négociants bordelais s'implantent dans le vieux comptoir qui devient, sous Faidherbe, vainqueur du marabout Hadj el-Omar, «combattant de la foi», la première cité moderne de l'Afrique de l'Ouest. Elle s'enrichit – notamment par la vente de l'huile d'arachide – tout en s'adonnant aux délices des campagnes électorales. Le «clan des Bordelais» et les vieilles familles métisses se disputent le siège de député jusqu'au moment où les « jeunes Sénégalais » font élire en 1914 un des leurs, Blaise Diagne, premier Noir à faire partie, en 1931, du gouvernement français.
Saint-Louis fut ainsi le creuset d'une société successivement modelée par la colonisation, l'assimilation et l'émancipation.