À l'heure où la pensée contemporaine semble vouloir nier l'existence de la création artistique, le livre de Pierre Schneider en propose la défense. Il montre qu'entre une façon de vivre passivement subie et un mode de savoir brutalement autoritaire l'œuvre d'art offre la médiation d'un espace à partager, à la fois lieu commun et savoir-vivre pour l'humanité entière.
Cette défense est aussi une illustration car si l'essai se fait étude critique lorsqu'il est question de définir la nature des masques ou la peinture contemporaine, d'analyser l'architecture de Palladio ou Cosi Fan Tutte de Mozart elle débouche sur la poésie quand il s'agit de dire le bonheur d'une île qu'on aborde ou d'une place où l'on s'attarde.