Dans une ville autarcique noyée sous des flots incessants, Charles Unwin, clerc aux écritures à l'Agence, rédige et consigne avec un soin presque excessif les rapports du détective vedette, Travis Sivart. Réglé comme du papier à musique, son quotidien bascule dans le chaos lorsque Sivart disparaît et qu'il se voit promu, par une inexplicable aberration administrative, détective à la place du détective.
Commence alors une descente hallucinée vers un monde étrange, nourri de dangers irrationnels et de beautés empoisonnées. Du bout de son sempiternel parapluie, l'apprenti détective se surprend à pointer les falsifications d'affaires pourtant résolues ; d'ambiguïtés en révélations, Unwin, secondé par son assistante narcoleptique, se laisse entraîner bien au-delà de l'imaginable.
Coup d'essai, coup de maître, Manuel à l'usage des apprentis détectives est un premier roman sophistiqué et drôle, qui plonge le lecteur dans un labyrinthe onirique de références minutieusement orchestrées.