Les tsars rêvaient du Caucase, ces montagnes fabuleuses qui avaient résisté à toutes les conquêtes. Mais lorsque au XIX^e siècle les troupes cosaques (qui comptèrent parmi elles Lermontov et Tolstoï) repartirent à l'assaut de la Tchétchénie et du Daghestan, ce fut pour se briser sur la résistance furieuse des montagnards musulmans. À leur tête, le légendaire Chamyl, troisième Imam, Lion du Daghestan, déclarait la guerre sainte contre l'envahisseur. Cette lutte de la croix orthodoxe contre le croissant de l'islam allait durer trente ans. Il s'agissait surtout, plus que d'une guerre religieuse, d'une lutte pour la liberté, contre les prétentions coloniales du tsar. Dans l'ombre se dressait un autre empire, l'anglais, impatient de mettre la main sur l'Asie centrale.
Fascinée par le Caucase, comme Alexandre Dumas jadis, Lesley Blanch fait revivre l'épopée prométhéenne des guerriers murides derrière leurs bannières noires. Elle nous en livre sa connaissance intime, historique mais aussi poétique, et plonge le lecteur dans le labyrinthe de l'histoire russe et du drame caucasien qui se poursuit, hélas, sous nos yeux.